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田兴恕字忠普,以他的资格,尚不能称之为帅,故被部下称为“普公”。至于罗帅,则为湘军统帅罗泽南,他有很多字、号,最常用的是号罗山,时人称为罗罗山,部下敬称他为罗帅。
田兴恕非常不满,说道:“我们竿军,被涤帅命名为‘虎威常胜军’。如今,敌人只有区区几百人,却在我们营前耀武扬威,打得我们抬不起头。
“若不奋力反击,岂不教敌人小瞧了我们?我们竿军如果也像绿营兵那样畏敌如虎,以后还怎么在湘军混?罗帅信任我们,把我们放在最前线。
“如今的形势,正应趁敌军立足未稳,猛烈攻击。此为两全之策,若成功,则可鼓励士气,挫败敌军企图;若失败,也要叫粤匪知道我们竿军的厉害。”
田兴恕家乡为湖南镇竿(镇筸,今凤凰)。此地自唐朝起,就兴盛尚武之风,是朝廷的优良兵源。
乾隆、嘉庆年间,湖南爆发了大规模的苗民起义。之后,清廷在镇竿修筑汛堡、屯卡、碉楼、炮台、关门等八百余座。十万人口的镇竿县,“地皆屯田,民皆兵籍”,当地人要想出人头地,只剩投军一条路。
田兴恕麾下的竿军,同样非常悍勇。他们在左臂刺有“虎威常胜军”的青字,每遇战斗,常赤裸左臂,挥刀跃马,自家人互相呼应鼓舞士气,令敌方胆战心惊。
在当时的湘军中,一直流传着“无湘不成军,无竿不成湘”的说法。
竿军人比革命军多,火力却不如革命军。困守营垒,只会坐以待毙。田兴恕也是火暴脾气,把罗泽南的叮嘱抛诸脑后,带领部下出营,主动迎战王玉宝的先锋。
一开始,田兴恕还比较谨慎,令炮队推出火炮,与革命军对射。眼看炮不如人,田兴恕带头向革命军冲锋,企图靠近革命军。
按照田兴恕的经验,革命军一向重视火力,但存在一段火力盲区。
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